Arsenal akan menghadapi Leicester City di babak ketiga Carabao Cup, Kamis (24/9) dinihari nanti. Ditunggu Liverpool di pekan ketiga Premier League, The Gunners diprediksi akan melakukan rotasi dengan memainkan senjata cadangan.
Sebenarnya ada jeda lima hari sebelum Meriam London berkunjung ke Anfield Stadium. Namun, dengan dua penampilan dalam sepekan di Premier League, bintang seperti Pierre-emerick Aubameyang dan Alexandre Lacazette jelas membutuhkan sedikit istirahat.
Karena itu, bisa dimaklumi jika Manajer Arsenal, Mikel Arteta akan menurunkan sebagian pemain lapis keduanya di King Power Stadium, dini hari nanti. Selain Aubameyang dan Lacazette, nama-nama seperti Willian, Granit Xhaka, Gabriel, Sead Kolasinac, hingga kiper Bernd Leno akan mendapat jatah istirahat.
Apalagi, ini memang baru babak awal Piala Liga Inggris. Seperti jamak terjadi di musim-musim sebelumnya, klub-klub-klub Premier League memang akan menyimpan pemain utamanya dan baru menurunkan mereka di semifinal atau paling cepat di babak delapan besar.
Walau demikian, Arteta sangat yakin pemain-pemain yang akan ia turunkan bisa bersaing di markas Leicester. Khususnya bomber 21 tahun, Eddie Nketieh yang menjadi pahlawan kemenangan Arsenal saat menang 2-1 atas West Ham United.
Pada laga tersebut, Nketieh masuk di pertengahan babak kedua dan mencetak gol kedua timnya. "Eddie Nketiah bisa melakukan hal seperti itu setiap minggu. Dia pemain yang lapar dan punya kualitas hebat untuk mencetak gol," kata Arteta di BBC Sport.
Untuk pertandingan ini, pelatih berpaspor Spanyol itu berharap penampilan lebih bagus. Menurutnya, pada laga sebelumnya, timnya memberi terlalu banyak peluang kepada lawan di sepertiga akhir. “Masih banyak hal yang perlu kami perbaiki," tegasnya.
Perbaikan dan tentu saja peningkatan performa memang diperlukan Arsenal yang memenangi dua laga awal di Premier League. Pasalnya, Leicester City juga sangat luar biasa awal musim ini. Setelah mengalahkan West Bromwich Albion, mereka kemudian menggasak Burnley.
Yang hebat sebab anak asuh Brendan Rodgers mampu mencetak tujuh gol di dua pertandingan tersebut. Ketajaman yang ditunjukkan anak asuhnya membuat Rodgers sangat senang dan berharap mereka bisa terus melanjutkannya.
"Seperti yang saya katakan, ini awal yang sangat bagus, dengan (dua) kemenangan. Tidak hanya itu, kami juga mencetak tujuh gol dalam dua pertandingan. Jadi, kami pasti berkembang di sisi itu," tegas Rodgers di situs resmi Leicester.
Gelandang The Foxes, James Justin yang mencetak gol pertamanya di Premier League pekan lalu menambahkan, mereka sudah menunjukkan penampilan bagus di dua laga sebelumnya. “Tapi kami bisa memperbaiki banyak hal,” ujarnya kepada LCFC TV.
Justin sendiri menyebut laga ini akan berat. "Kami menghadapi pertandingan sulit pada pertengahan minggu melawan Arsenal dan kemudian setelah itu, kami kembali ke liga. Jadi kami harus pulih dengan baik dan mencoba untuk mendapatkan kemenangan," tegasnya.
Leicester kemungkinan juga akan melakukan beberapa perubahan. Namun, Justin yang bermain sebagai starter di dua laga Premier League mengaku siap kembali turun sejak menit awal. "Mudah-mudahan saya bisa terus maju dan menunjukkan konsistensi,” ujar Justin.
Tuan rumah tanpa Ricardo Pereira, Filip Benkovic, dan Jonny Evans di pertandingan ini. Sementara Arsenal dipastikan tidak bisa memainkan Calum Chambers, Gabriel Martinelli, Pablo Mari, Shkodran Mustafi, Emile Smith Rowe, dan Sokratis.
Ini merupakan pertemuan kelima kedua klub di ajang Piala Liga Inggris. Pada pertemuan terakhir mereka 8 Oktober 1991 silam, Arsenal menang 2-0 atas Leicester City pada babak ketiga di Highbury Stadium. (amr/zul)